外加劑被日益普遍使用，是建筑工程結構和技術發展的客觀要求。
近年來，在整體現澆混凝土結構中出現了高層、大跨度和各種新的結構體系，在裝配式預制混凝土構件中出現了許多大型、薄壁等新的構件型式，在混凝土施工中出現了大體積混凝土、噴射混凝土、真空吸水混凝土、滑模施工混凝土等新的施工技術，因而對混凝土提出了大流動性、早強、高強、速凝、緩凝、低水化熱、抗凍、抗滲等各種性能要求，摻用混凝土外加劑正是為了改善混凝土的性能，提高工程質量，降低工程造價，促進新工藝的要求。
混凝土的性能是由水泥、砂、石子和水的比例決定的。為了改善混凝土的某一種性能，可以調整原材料的比例。但這樣往往會造成另一方面的損失。
例如，為了加大混凝土的流動性，可以增加水用量，但這樣就會降低混凝土的強度。為了提高混凝土早期強度，可以增加水泥用量，但這樣除了加大成本外，還可能增加混凝土的收縮和徐變。而采用混凝土外加劑，就可以避免上述缺陷，在對混凝土的另外一些性能影響不大的情況下，采用混凝土外加劑，可以大大改善混凝土的某一種性能。
例如，只要在混凝土中摻入0.2%～0.3%的木質素磺酸鈣減水劑，在不增加水用量的情況下，可以提高混凝土坍落度一倍以上；只要在混凝土中摻入2%～4%的硫酸鈉糖鈣(NC)復合劑，在不增加水泥用量的情況下，可以提高混凝土早期強度60%～70%，還可以提高混凝土的后期強度。